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    LE PROCUREUR Steve Byerley veut devenir maire, mais son rival Francis Quinn fait courir le bruit qu'il est en fait un robot. Calomnie ou accusation fondée ? La robotpsychologue Susan Calvin pourra-t-elle trancher ?

    « Susan Calvin le regarda froidement, puis s'adressa à Quinn.

    - On peut démontrer seulement de deux façons que Byerley est un robot (...). Les deux méthodes qui donneraient une preuve sont d'ordre physique et psychologique. Vous pouvez, d'une part, le disséquer et le radiographier (...). On peut d'autre part étudier son comportement, car s'il est un robot positronique, il doit se conformer aux trois lois de la robotique. Un cerveau positronique ne peut être construit sans en tenir compte. Les connaissez-vous, monsieur Quinn ?

    Elle les énonça soigneusement, en répétant mot pour mot les fameuses lois imprimées en gros caractères sur la page une du Manuel de la robotique.

    - J'en ai entendu parler, dit-il négligemment.

    - Alors vous allez comprendre sans peine, répondit la psychologue sèchement. Si notre procureur viole une de ces trois règles, il n'est définitivement pas un robot. Malheureusement ce procédé ne fonctionne que dans un sens. S'il les suit à la lettre, cela ne prouve rien du tout.

    Quinn arqua des sourcils interrogateurs.

    - Et pourquoi donc ?

    - Parce que si vous y réfléchissez, les trois lois de la robotique sont les principes fondamentaux d'un grand nombre de doctrines morales du monde. Chaque être humain doit, bien sûr, avoir un instinct de conservation. Loi numéro trois pour un robot. Chaque être humain doté d'une conscience sociale et d'un sens des responsabilités doit référer à l'autorité compétente : écouter son médecin, son chef, son gouvernement, son psychiatre, son semblable, obéir aux lois, suivre les règles et les coutumes, même si elles dérangent son confort ou sa sécurité. Loi numéro deux. Il faut aussi qu'il aime autrui comme lui-même, le protège, risque sa vie pour le sauver. Loi numéro un. Ainsi, si Byerley suit les lois de la robotique, il peut être soit un robot, soit un homme très bon.

    - Mais, fit Quinn, si je comprends bien, on ne pourra jamais prouver qu'il est un robot.

    - Je peux prouver qu'il n'est pas un robot. »

    Extrait d'« Evidence », in Astounding, septembre 1946, repris dans Les Robots. Editions J'ai lu, 1972.

    Le Monde